咲くや我が花、山の南に－3－

6.

　僕は膳を少しよけると、山南さんの目の前に座りなおした。
　山南さんの膝の上から、《明里》が僕を見上げる。まるで、僕がここに居たことに、今初めて気付いたみたいに。
「にゃぁ」
　《彼女》の鳴き声が、僕をひどく非難しているように聞こえた。
　僕は《明里》にはお構いなく、膝を摺り寄せて山南さんへ近づいた。


「云ったでしょ。僕、やきもち焼きだって」
　山南さんの頬を両手で挟んで、こちらを向かせる。

　
　顔を近づけて、その唇にそっと、触れる。
　思い切った事をした割には、僕の勇気はそこまでだった。
　酔ったあげくの戯言の延長でさえ、もう少しましだと思うほど軽い、拙いくちづけ。
　そんな取るに足らない触れ方でも、今の僕には大それた事だった。
　労咳を患った僕にとって、こんな風に人に触れることが、許されるはずもない。
　
　何を、やっているんだか―――。
　自分でも情けないほどに、幼い行為だと思った。

　山南さんは、そんな僕の突然のくちづけを静かに受け入れた。

「……逃げないんです……ね…」
　あまりに静かな彼の眼差しに、僕の方が少し驚いて訊ねる。

「僕、今、あなたを殺そうとしたんですよ」

　脱走者としてではなく、罪人としてではなく、誰を裏切ったわけでもないあなたを。
　強いて云えば、自分自身を裏切って、自ら逝こうとしたあなたを。


　山南さんは、黙ったまま微笑むと、両手で僕の頬をそっと挟んだ。
　僕が、さっきしたように。
「君が、それを望むなら……」
　そんな僕の唇を、今度は山南さんが塞ぐ。
「やまな……み…さ…ん…っ？」
　僕の声も息も、唇を割って入り込んだ舌に全て吸い取られるほど、深く、甘く……。

　彼が膝を立てて、僕を抱きしめた瞬間、《明里》がそこから飛び降りるふわりとした気配を足元に感じた。
　けれど、僕には彼女の姿を確かめる余裕さえない。
　絡めた舌がようやく解放されても、山南さんの腕はますます強く僕を抱きしめる。
　耳元で呟く声が、僕の身体深くに沈んでくる。

「君が、来ると思っていた。君に、来て欲しかった。総司、総司……」
　いつも穏やかに笑う山南さんの口から漏れた、これまで聞いたこともない悲痛な声。

　変わってゆく、この世界を、山南さんはどう思っているんですか。
　僕たちが、行こうとしている船は、間違った海を目指してしまっているのですか。
　僕に未来はやって来ないけど、まだ、僕を必要としている人がいるんです。
　不安でたまらないんです。僕に、大切な人達が守れますか。
　山南さんがずっと、僕たちを守ってくれたように。僕にもそれが出来ますか。
　もう、山南さんに教えを乞うことは出来ないんですか。

「何処へも行かないで、とは、もう云いません。山南さんが行きたいところ……僕に連れて行かせてください」
「……ありがとう」
　呟いた山南さんの目が、いくらか潤んで見えた。　
　


《続く》